函館為世界三大夜景之一，與香港及拿玻里齊名，各有特色。可惜的是，本人的八字與夜景看來有點相沖，到拿玻里去，時值夏天，八點太陽還掛在天邊，更枉論夜景；這次到函館，天是黑齊了，但雪大得只見一片白霧迷濛。
要看函館夜景，最好的景色莫過於從函館山向下望，山腳有纜車，可以直達山頂觀景台，如果一切順利的話，應可看到函館海岸線從左右展開，形成對稱的倒三角形。不過，要看函館山夜景並沒有想像中容易，春夏有霧，隆冬有雪，四時都不對，一切皆隨緣，只是這次有緣無份。
回到平地，還有一個行程，稱為明治館。這棟紅磚建築，建於1911年，本是郵局，後來活化，變成購物中心。一樓以賣函館硝子為主，所謂硝子，就是玻璃，從實用器皿到擺設裝飾，一應俱全。不過，以玻璃工藝來說，小樽的北一硝子名氣更大，實在沒理由把預算提前花掉，還是看到特別喜歡的才買，既然函館盛產槍魷魚，就買一隻玻璃製的回家作紀念。
會選這一個旅行團，最大原因還是五稜郭。江戶末年，眼看旁邊的大清帝國被西方列強揍得面青鼻腫，自己又因日美《神奈川條約》而需要開放當時稱為箱館的函館港與美國通商，幕府因此決定把松前藩在北海道（當時稱蝦夷）的領地收回，設立箱館奉行所，由幕府直接管治。
1855年，法國軍艦到訪箱館，幕府官員於是向船員請益，再加入原創研究，設計出近似歐洲稜堡（Bastion）的五稜郭。這種設計的最大特點在於取消了日本傳統城廓中天守閣的設計，避免成為炮火目標，而星形的城牆佈置則減少了火力死角。
城堡建成後十多年，終於迎來戰爭考驗。雖然德川幕府在鳥羽伏見之役後承認失敗，第15代將軍德川慶喜宣佈江戶城無血開城，但不少幕府舊臣卻拒絕屈服，海軍副總裁榎本武揚更把八艘軍艦開往北海道，聯合新選組等原幕府武裝團體，建立蝦夷共和國。
1869年，明治新政府軍北伐，大舉圍攻箱館，舊幕府軍戰況不利，在各地被分割包圍。為挽救戰局，著名的新選組副組長土方歲三親率少數部隊阻擊敵軍，卻因腹部中彈而戰死，五稜郭亦受到新政府軍以日本第一艘鐵甲艦以艦炮轟擊，最終榎本武揚宣佈無條件開城投降。
戰後的五稜郭成為日本陸軍的練兵場，到了1913年又改為公園，同年城內種下數千櫻花樹，成為北海道著名賞櫻勝地。春有櫻花冬有雪，大多數到五稜郭的旅客都會選在這兩個季節到訪，最美的景色亦不在城內，而是在城外新建的觀光塔，付一點入場費，即可居高臨下觀賞五稜郭特有的星形設計。
順帶一提，道南地區著名的小丑漢堡店，亦在觀光塔附近設有分店，只是時間不足，這次過門不入。
下午終於到達函館市，先去看傳說中的猴子泡溫泉，來到函館市熱帶植物園。
泡溫泉的是日本獼猴，又稱雪猴，居於極北地區，冬天嚴寒之時，就會集體泡溫泉以抵禦寒風。不過，自然環境中這一幕發生在長野縣，而函館則是人造出來吸引遊客，小小的猴子園內，圈養了一群紅臉紅屁股的猴子，在石砌水池中泡著溫泉水。有趣的是，猴子對人類來訪見怪不怪，反而遊客們大呼小叫想吸引猴子注意，這角色怎麼好像倒轉了呢？
既名熱帶植物園，建築本體自然是溫室，以種植展示熱帶植物，品種也挺多元化，從香蕉樹到仙人掌，以至蘆薈和棕櫚樹，應有盡有。不過，這些品種對於香港人來說，就是走在街上也會看到的那些，畢竟香港就是亞熱帶氣候，應該早就看膩了，如果不是外面那群猴子，旅行團根本就不會選這個地方作景點吧。
距植物園一河之隔，就是當晚入住的湯之川溫泉。這溫泉區的歷史可追溯至江戶時期，松前藩第四代藩主松前高廣患病，於1653年前往湯之川溫泉療養，結果百病全消，於是松前藩出錢重建了藥師堂佛像金身，以謝治療藩主之恩，湯之川溫泉自此興起。
今天的湯之川溫泉深受旅客歡迎，因溫泉區多位於城郊山區偏遠僻靜之處，唯獨湯之川溫泉就在函館市內，既然要找酒店投宿，何不到溫泉旅館來個一泊兩食，還有路面電車直達，拖著行李也是方便。
第三天起了個大早，趕往道南地區的函館市，早上先來點湖光山色，途經洞爺湖，又怎能不停下來拍照以示到此一遊？
洞爺湖，被選為日本百景之一，是個火山口湖，形成於約11萬年前的火山爆發之中，至今該地區地殼活動仍然頻繁，也造就了湖岸的溫泉旅館街。雖說湖景美不勝收，但要拍到一張好的照片卻不容易，畢竟畫面太寬又無焦點，這時湖邊結滿果實的樹木就是很好的幫手，在藍湖白雪之間加點紅色，效果從不令人失望。
繼續往南，經兩小時車程，抵達午飯餐廳，附送行程沒寫的大沼國定公園。先說午餐，還是石狩鍋，但這次有加味噌，味道總算對了，更值一提的，是額外加點的毛蟹。
北海道盛產螃蟹，而螃蟹家族之中，當地人又特愛毛蟹。原因無他，這種全身布滿幼毛的中型品種，蟹黃特別香濃，而且肉味鮮甜，如在壽司店看到蟹黃壽司，則必是從毛蟹而來。
烹調毛蟹無須任何花巧技術，煮一鍋開水，把蟹丟進去，熟了拿出來，新鮮熱辣即可奉客，雖然得花一番功夫，拆出來的蟹肉又不多，但一嚐之後就知值得。
除此之外，這餐還多加了一隻烤鮑魚。本來以為鮑魚會原隻上桌，結果是清理好切成片的樣子，加點奶油烤至半生不熟，味道還算不錯，但絕無喜出望外之感；若烤至全熟，就浪費了。
餐廳在大沼國定公園之內，正對大沼與駒岳。大沼，顧名思義，就是很大的湖泊，可惜天氣太冷，湖面結成厚冰。望向遠處的駒岳，被評為新日本三景之一，同樣是活火山，理論上可從大沼看到其壯麗山色，可惜當天受風雪影響，只見一片白茫茫，肉眼也看不遠，更別提拍照了。
吃完海洋生物，就去看他們活生生時的樣子，尼克斯海洋公園是登別市的著名景點，和旭山動物園一樣，以企鵝巡遊聞名。網上流傳，必須提早15分鐘到達，才能搶佔有利位置，但大概是旅遊業還沒恢復，當天只有我們一個旅行團二十多人，加上數位日本遊客，場面冷清得叫人難受。
遊客人數少，對於園方來說不是好事，但對於遊客卻是好機會，企鵝跑到哪，遊人就跟到哪，追著來拍照。企鵝們各有性格，有些好奇心極重，這裡叼一口雪，那邊咬一下繩子；有些是厭倦工作的上班族，既不敬業也不樂業，垂下頭默默走路；有些像冬天的學生，根本不願意往前走，只是家長在後面瞪著，只好踏著沉重的步伐出發。
企鵝軍團退場後，就是自由活動時間，由於對海豚表演興趣不大，所以就直接進城堡參觀水族館。城堡中有水族館，乍聽之下非常童話，事實是無甚特別，也是一個一個水族缸。較為特別的是有海天使之稱的裸海蝶，這種透明的軟體動物，在日本甚具人氣，所以各大水族館爭相飼養，早已看到沒有感覺。
不過，不知是人手短缺導致疏忽，還是動物繁殖速度實在太快，不少水族缸擠迫問題嚴重，印象最為深刻的，是一條傷痕累累的比目魚，一直被其他魚攻擊。你說，不對呀，比目魚不是喜歡潛入沙中，只露出一雙眼珠的嗎？正常來說是的，但缸底躺滿了海星，那比目魚幾次想潛進沙中，卻沒有半點空位可鑽，實在讓人看著揪心。
接下來的沙丁魚燈光表演，以及海獅表演，都是中規中矩，四平八穩。時間有剩，再到陸族館參觀，裡面展出各種兩棲爬蟲類，但不管是全世界最大的蛇類森蚺，還是咬合力驚人的大鱷龜，甚至被當成寵物飼養的各種守宮，全部懶洋洋地躺在飼養箱中一動不動。唯一有精神的是蘇卡達象龜，而且精力旺盛，一男一女正在努力辦事。遊客也是識趣，悄悄離開為妙。
離開昭和新山向東走，翻山越嶺抵達登別地獄谷。
不用下車，已有強烈的硫磺氣味撲鼻而來。何謂硫磺味？臭雞蛋是也。名為地獄谷，因環境似地獄︰寸草不生、長冒白煙，極目望去都是荒蕪黃土，受不了的人更會被硫磺味燻得頭暈眼花，所以日本人認為地獄就是這個模樣。
來到地獄谷，當然要在招牌前拍照。年輕力壯的，可走木橋到地獄谷中心地帶，但冬天木橋積雪結冰，稍一不慎即摔個四腳朝天，還是要量力而為。
沿路往前走，有一條小路向下到藥師如來神社，傳說某位南部藩家臣患有眼疾，來到地獄谷挖硫磺作火藥之用時，順道用池水洗了一下眼睛，從此痊癒，因此建做佛堂供奉藥師如來，這個泉口也被稱為「目之湯」。
到了盡頭，就見到鐵泉池，是一個小型間歇泉，但現在已經看不到噴發的樣子，而池水溫度極高，也不適合浸泡，就純屬一個泉口而已。雖然已提醒遊客不能投幣，但看來還是要多加一個不能亂拋垃圾的告示牌，看著那垃圾浮浮沉沉，實在大煞風景。
離開地獄谷，又是午飯時間，來到登別市東北的蟹御殿。行程上寫的是海鮮市場，但可能觀光業還未復甦，只有鱈場蟹和花咲蟹，其餘魚貨均未供應，而導遊又事先聲明此處吃蟹價格定必昂貴，那就專心吃團隊提供的石狩鍋。
石狩鍋源於札幌市北的石狩川，是當地的漁民料理，把捕獲的鮭魚放入味噌湯內，與豆腐蔬菜煮成火鍋，特別適合在寒冷的北海道食用。隨著物產逐漸豐富，石狩鍋也慢慢變成海鮮鍋，基本上什麼蝦蟹貝類都可以往鍋裡丟，成為北海道著名的鄉土料理。
然而，今次的石狩鍋卻令我有點猶豫，甚至懷疑是導遊介紹錯了，因為湯底只是昆布湯，缺了最重要的味噌，味道就整個不對了。雖然用料還算豐富，但單是昆布根本就沒有足夠的味道，只能用失敗兩個字來形容。
休息一晚，終於開始觀光行程，第一站先到昭和新山。
日本是個火山島，要看火山，俯拾皆是，昭和新山之特點，不在其高，而在其新。1943年12月，北海道錄得有感地震，洞爺湖旁邊的有珠火山隨之爆發，但因正值第二次世界大戰，遠在北國的地殼運動並沒有吸引太多目光，只有一位名叫三松正夫的郵政局局長留意到，一座年輕火山正在悄悄成長。
在三松的記錄中，本是平原的地方開始湧出岩漿，然後逐漸隆起，1945年1月，新火山還只有十多米高，到9月已成長至175米，因在昭和年間形成，故被命名為「昭和新山」。時至今日，經過多次火山和侵蝕作用，昭和新山現高398米，由於屬活火山，所以附近範圍仍然禁止進入。順帶一提，三松正夫為保護這一座火山，把附近的土地全部買下來，因此昭和新山也是世界上少數由私人擁有的火山。
不過，撇除地理價值，作為旅遊景點，昭和新山並不耐看︰遠觀就是一座紅色禿頭山，噴著煙霧，寸草不生，停下來拍張照片，就完成任務，還好旁邊有熊牧場。
棕熊本就是北海道的原居民之一，當地不時有棕熊襲擊牛隻甚至是人的新聞，但隨著北海道不斷開發，棕熊的棲息地也受影響，數量逐漸減少。不過，昭和新山的熊牧場甚為商業化，更像是圈養熊的地方而不是動物園。
動物園一般會營造動物原本居住的環境，透過讓動物展現其習性，達到介紹動物生態的目的；而昭和新山的熊牧場則是一片水泥地，居住環境甚為擠迫，衛生亦不甚理想，棕熊多躺在地上，等待遊客拋下餅乾。
小小的熊牧場，一會就逛完了，感覺棕熊只是用來吸引遊人的技倆，精品店才是真正賺錢的部分。雖說是熊牧場，但最著名的商品卻是馬油，也就是馬的脂肪，可用作滋潤皮膚。當然，也有熊油發售，但不太受歡迎。
人們說棕熊可怕，力大無窮又兇猛非常，但看著貨架上的熊油，再想想外面那批懶洋洋躺在地上的棕熊，就不知道是人可怕，還是熊可怕了。
距離上一次旅行，不經不覺已經三年，終於等到各國關防漸解，立馬決定到日本北海道一趟，紓解「鄉愁」。
人們常說日本是香港人的第二個家鄉，蓋因香港人對日本的喜愛，遠超其他國家，到日本的次數，比回到中國大陸真正的家鄉還多；而在日本各地中，北海道又特別受香港人青睞，原因無他，活於南方熱帶地區的人少見風雪，白茫茫的雪之國度，對香港人來說既新奇又有趣。
今次的旅行團，選擇早上出發，四小時後抵達北海道的新千歲機場，然後經過兩小時的健康申報與入境程序，登上旅遊車時已經日落西山，接下來的車程又是兩小時，才抵達位於伊達市的北湯澤森之空庭旅館。等待我們的，則是豪華的溫泉旅館自助餐。
一般來說，溫泉旅館都是提供和食，其中前菜部分會有數片生魚片，但北海道的旅館就不同了。由於海產豐富，提供生魚片吃到飽的旅館絕非少數，而且質素都有保證，如今次的旅館就提供了北海道本地出產的鮭魚、鰹魚和甘蝦，除了剝蝦殼略嫌麻煩外，其鮮甜無可挑剔。
自助餐的好處，就是很多平常不會花錢去試的東西，都可以用一點胃容量來嘗新，今次較為特別的就有加入松前漬的茶泡飯。所謂松前漬，是源自北海道南部松前郡的一種醃漬物，取當地盛產的鯡魚卵、昆布與魷魚，切成幼絲，以鹽醃製，成品會泡在滑溜的黏液之中，口感不是每個人都能接受。
不過，這裡的廚師把松前漬加入茶泡飯之中，情況就變得不同，因為有茶湯稀釋，所以黏糊的感覺並不明顯，而茶湯中加入蜆肉，增加了鮮甜的味道，若有機會遇到，不妨一試。
有網絡插畫家之前畫了一幅關於斯洛文尼亞的漫畫，畫中斯洛文尼亞的形象，是一隻既像中國龍，又像白色鰻魚的生物。這隻奇怪的生物，其實與鰻魚毫無關係，而是一種當地獨有的兩棲類動物︰洞螈（Olm），剛好古斯曾經見過這隻神奇動物的真身，今天就跟大家分享一下。
要說洞螈，就要先說一個地理名詞︰喀斯特地形。巴爾幹半島北部屬於石灰岩地形，喀斯特（Karst）其實就是斯洛文尼亞（Slovenia）西南部的地名。在當地，河流侵蝕作用特別明顯，在地面上形成大量瀑布，如克羅地亞（Croatia）的十六湖國家公園（Plitvice Lakes National Park），而在地底則形成溶洞，裡面滿佈鍾乳石（Stalactite）、石筍（Stalagmite）和地下河，如斯洛文尼亞的波斯托伊納溶洞（Postojna Cave）。
由於溶洞中不見天日，地下河中也形成獨有的生態系統，棲息於此的洞螈眼睛慢慢退化，皮膚也因欠缺色素而偏白，同時擁有鰓和肺，讓牠可以在水中生活。河中食物稀少，又沒有天敵，令洞螈能不動就不動，不吃東西也能存活12年。緩慢的生長週期也讓牠們非常長壽，預期壽命長達68.5年，更有發現過百歲老人的紀錄。
如果大家想見洞螈的真面目，最好就是參觀波斯托伊納溶洞。這個位於斯洛文尼亞西南部的自然奇觀，距離首都盧比安納（Ljubljana）一個多小時的車程，屬於已被開發的旅遊景點，既有火車鐵路，地上亦鋪了混凝土，方便旅客參觀的同時，亦因改變自然環境，而與自然遺產認證無緣。
溶洞全長27公里，其中5公里開放予遊客參觀，又3.7公里為小火車路線，實際步行約1.5公里，歷時1個半小時。由於想展現最真實的一面，洞內全為白燈，只見怪石嶙峋，有年輕的、像意大利麵一樣幼的尖刺，也有年長一點、粗得掉下來一定會砸死人的鍾乳石，更有通體純白、形狀奇特的石筍；初看萬分驚奇，再看見怪不怪，一小時後審美疲勞，只想重見天日。
來到旅程尾聲，有一個巨型魚缸矗立在路中心，那就是洞螈的展示缸了。說實在，其實挺噁心的，雖然被當地居民冠以人魚（Human Fish）的美名，但乍看之下像長了手腳的盲鰻，躺在石上偶然才動一下，見識過也就罷了。
2021年7月，聯合國教科文組織的第44屆世界遺產大會在中國福州舉行，新增了34項世界遺產，其中之一就是由歐洲7國共11個溫泉鎮組成的「歐洲溫泉療養勝地（Great Spa Towns of Europe）」，包括古斯曾到訪過、位於捷克境內的卡羅維瓦利（捷克語︰Karlovy Vary），今天就跟大家介紹這個捷克的渡假勝地。
約在13世紀初，一批德語民眾來到卡羅維瓦利定居，建立了最早期的城鎮，而到了1349年左右，神聖羅馬帝國皇帝查理四世（Charles IV）的到訪，使這個地方成為著名的溫泉渡假區。傳說是這樣的︰查理四世到卡羅維瓦利附近打獵，無意中發現了這區域竟然有溫泉，喝了兩口之後，皇帝的疾病不藥而癒，從此這溫泉的神奇功效傳遍整個歐洲，此地也被稱為卡爾斯巴德（德語︰Karlsbad），意思就是查理（Karl）的溫泉（-bad）。時至今天，查理四世發現的泉口仍不斷湧出泉水，供遊客強身健體。
與我們所熟悉的日本溫泉不同，這裡的泉水多用於飲用而不是浸泡。想享用這自然的恩賜，可到路邊的攤販處購買溫泉杯，這杯子設計獨特，以杯口從泉口盛水，握把中空，形成吸管，如此可免卻不少衛生問題。
由於含豐富礦物質，泉水入口，立即湧出一股鐵鏽味道，所謂的不同泉口不同味道，只是金屬味濃淡之別；如以最不客氣的詞語來比喻最濃的一杯，就是光顧牙醫後滿口鮮血，用來漱口的第一杯水。雖說泉水有益，但口味獨特，遊客通常淺嚐一口，眉頭一皺，就把身體健康拋諸腦後。
雖說泉水養生，但想填飽肚子還是得靠食物，卡羅維瓦利雖處捷克山區，最著名的餐廳卻是供應海鮮餐，但名氣加上運輸費，可想而知一頓飯價值不斐，最終還是選擇地道的捷克菜。捷克以豬手和鴨腿料理聞名，原因無他，內陸哪來海鮮，故食物以肉類為主。時日久遠，味道早已忘得一乾二淨，只記得滿滿的肉類油脂令腸胃極不舒服，必須要吃點麵包，才免於獲利回吐。
若想把當地的味道帶回給親朋好友，卡羅維瓦利還有特產溫泉餅，餡料有各種味道，全部偏甜，最好試吃清楚才買。其中又以蘋果和檸檬最好，前者加入肉桂粉，像蘋果批；後者帶酸，是少數不會過甜的味道。
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