不經不覺，又臨近聖誕了。今時今日，就是身在亞洲，也能感受到聖誕氣氛，因為基督教廣泛流傳，信徒眾多。不過，基督教又是何時傳入中國的呢？大家可能會想起鼎鼎大名的利瑪竇（Matteo Ricci）、湯若望（Schall von Bell）、郎世寧（Castiglione）等傳教士，但又會記得清朝曾經長期禁止傳教，兩段記憶有關連但又互相衝突，今天就介紹這一段中梵衝突。
公元1582年，時值明朝萬曆年間，利瑪竇以耶穌會（Jesuits）修士的身份到達澳門，準備向中國人民宣揚天主的大愛。既然要傳教，當然得先了解當地的民風習俗，利瑪竇學會了中文，翻譯了聖經，穿起了和尚袍，才突然發現原來和尚的社會地位不高，連忙蓄起鬍子裝成讀書人，成功進入上流社會，結識了徐光啟等明朝重臣，還見過萬曆皇帝。不過，想在民間傳教，就沒那麼容易了。
利瑪竇很快就發現，中國人敬天畏神，要動這傳統信仰絕不容易，特別是要他們不拜祭祖先，更是沒有半點可能。經過詳細研究後，利馬竇決定避重就輕，推出「符合中國國情的傳教方法」，指出中國人祭的天，其實就是天父，而祭孔祭祖都是懷緬先人，而不是拜偶象，這樣就不會違反天主教教義。當時，耶穌會眾人都知道這是為了宣教的權宜之計，所以沒有反對，並把這些主張稱為「利瑪竇規矩」。
隨著教會發展，道明會（Dominican Order）修士也前往東方傳教，來到後才發現中國成了耶穌會的勢力範圍，為了搶地盤，道明會就向羅馬教廷告狀，說「利瑪竇規矩」不符合教義，持續數十年的神學辯論正式開打。
本來這只是神學範疇的爭論，但福建教區的主教卻在1693年（康熙三十二年）下令禁止中國信徒祭祖，事件瞬間從神學辯論變成現實問題，然後上升至羅馬教宗與清朝皇帝直接對話的層面。教宗克萊孟十一世（Clement XI）率先頒布教旨，正式命令教徒入祠堂不准行禮、官員不准祭孔，康熙帝聞之大怒，針鋒相對下令誰不遵守「利瑪竇規矩」就得滾蛋。
面對事情愈鬧愈僵，夾在教宗與皇帝中間的神父曾嘗試折衝處理，但教宗拒不讓步，總之誰祭祖就是異端，全部破門出教。清朝皇帝也不鬆口，像是康熙就說過「以後不必西洋人在中國行教，禁止可也，免得多事。」就這樣，自康熙至道光年間，雖然有不少傳教士在中國宮廷備受敬重，像是法國傳教士張誠（Gerbillon）教導康熙帝幾何學、意大利傳教士郎世寧獲乾隆親自辦七十大壽，但都沒辦法說服清朝解禁。
至於基督教再次在中國光明正大地傳教，則是鴉片戰爭後的事。西方列強用槍炮轟開中國的大門，也炸開了清政府的禁教令，與此同時，羅馬教廷的態度也起了變化。日本同樣受禮儀之爭影響，一班大學生在靖國神社不行禮，令日本軍部和教廷關係緊張。教廷為了日本傳教大業，翻箱倒櫃後找到一道曾允許教徒參加非基督教儀式的通諭，以此為基礎宣佈日本教徒可以行禮。
此事連帶解決困擾了中國教區多年的爭論，既然日本人可以向靖國神社中的開國功臣行禮，那中國人拜祭祖先自然也沒問題。1939年，教宗庇護十二世（Pius XII）宣佈，對死者鞠躬致敬是合適的行為，祭孔也可以，但如果真的要參與公眾迷信活動，那就要保持「消極（passively）」。基於這一道教旨，從此天主教徒可以合法祭祖，出席紀念活動也不用研究是否符合天主教禮節。
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