不少歐洲國家的首都是歷史名城，舊城區古蹟處處，像是意大利首都羅馬、捷克首都布拉格、法國首都巴黎，大家都可以隨口說出當地的地標。然而，德國首都柏林似乎是個例外，除了勃蘭登堡門（Brandenburg Gate）外，幾乎想不起有別的名勝。為什麼會這樣呢？今天就來介紹柏林的城市史。
柏林其實是一個歷史非常悠久的城市，最初是兩個城鎮，由現時貫穿市中心的斯普雷河（Spree）作分隔，東岸是商人的聚居地，稱為柏林（Berlin），西岸則是漁村，稱為科恩（Cölln）；後來兩個城鎮合併，就成為現今的柏林。不過，柏林作為神聖羅馬帝國對抗外族的前線，一直都只是個邊境小鎮，真正發展起來，則是在1415年之後的事。
在柏林西面，有一個城堡名為勃蘭登堡（Brandenburg），當地的統治者是神聖羅馬帝國的重臣。在1411年，來自德國西南部的霍亨索倫家族（House of Hohenzollern）成為新任勃蘭登堡侯爵，並在1415年把首都搬到柏林，隨著普魯士王國（Kingdom of Prussia）的建立，柏林成為帝國最重要的城市之一。
成了首都，國勢也愈來愈強盛，柏林的發展理應一日千里，但事實上卻背道而馳。翻開歷史，普魯士根本就是戰爭的代名詞，例如在三十年戰爭（Thirty Years’ War, 1618-1648）中，普魯士加入新教陣營，領地成為瑞典與奧地利軍隊交鋒的主戰場，柏林人口也減少了一半。
由於強敵環伺，普魯士不得不把大部分精力用於建立軍隊之上。在1640年，普魯士軍隊只有2,500人；1648年，軍隊擴充至8,000人；到了1688年，更成為一支戰時可達40,000人的勁旅，而且以裝備精良聞名全歐。之後幾任國王對於軍隊的熱情不減，像是有「士兵王」之稱的腓特烈．威廉一世（Frederick William I），雖然全國人口只有250萬，卻組成了一支8.3萬人的勁旅，比例冠絕全歐。錢都拿去擴軍，自然沒空去興建世界奇觀。
有了軍隊，不打仗就浪費了，所以普魯士積極對外擴張，自1740年起，在軍事天才腓特烈大帝（Frederick the Great）統領下，參加奧地利王位繼承戰爭（War of the Austrian Succession, 1740 – 1748），戰勝後又一次擴軍，這次擴充至20萬，然後再度開戰，稱為七年戰爭（Seven Years’ War, 1756 – 1763）。不過，這次普魯士就沒那麼好運，奧地利軍隊在道恩元帥（Daun）指揮下，攻入普魯士本土，柏林更在1760年被俄奧聯軍短暫攻佔。當七年戰爭結束時，普魯士雖然取得勝利，但國內也殘破不堪。
戰後的普魯士再一次從廢墟中重建，勃蘭登堡門就是這個時期的傑作，但不久之後重建被迫終止，因為普魯士再次捲入戰爭。自1792年與奧地利聯手干涉法國大革命開始，普魯士就在反法同盟中佔重要地位，只是此時的普軍已經大不如前，結果柏林於1806年10月落入拿破崙（Napoleon）手中，勃蘭登堡門上的勝利女神像也被運到巴黎當戰利品。
隨著拿破崙入侵俄羅斯的行動慘敗，普魯士見機不可失，再一次加入反法同盟，並在萊比錫戰役（Battle of Leipzig, 1813）中擊敗法軍，促使普魯士在戰後獲得大量領土，成為德意志地區中僅次於奧地利的大國。
成為強國的普魯士並沒有停下來，而是為統一德意志地區而努力，這代表更多的戰爭出現。自1864年開始，普魯士軍隊再次出征，先後擊敗丹麥（1864）、奧地利（1866）、法國（1870），並在巴黎宣佈成立德意志帝國，定都柏林。這時的德國國力強盛，也有空去建設首都，我們今天在柏林看到的旅遊景點，有一半都是在這段時間建立，像是威廉皇帝紀念教堂（Kaiser Wilhelm Memorial Church）、德國國會大廈（Reichstag building）、勝利紀念柱（Berlin Victory Column）、柏林大教堂（Berlin Cathedral）等。
好景不常，第一次世界大戰在1914年爆發，德國戰敗後被遭到嚴厲的經濟制裁，促成納粹黨的興起，也導致第二次世界大戰爆發。這次對於柏林的破壞更大，以英美為首的盟軍轟炸機多次轟炸柏林，摧毀了市中心近半民房，多個地標成為轟炸目標，例如威廉皇帝紀念教堂就在1943年11月被轟炸得損毀嚴重。
更嚴重的是，蘇聯軍隊從東面進攻柏林，德國軍隊頑強抵抗。蘇聯軍隊在勃蘭登堡門上升起旗幟，好不容易才從法國回來的勝利女神像，被德軍一發炮彈炸得粉身碎骨；國會大廈成為德軍的防禦陣地，經過數天激烈戰鬥後才被蘇軍攻佔；橫跨在斯普雷河之上的奧伯鮑姆橋（Oberbaum Bridge）被德軍炸毀，以阻止蘇軍推進。
這次的戰後重建就艱難得多，盟軍把德國劈成兩半，柏林也被分成東柏林與西柏林，各自根據自己的城市規劃來重建。這段時期也建立了另一半的旅遊景點，像是柏林圍牆（Berlin Wall）、查理檢查哨（Checkpoint Charlie）等。這些建築既是冷戰時期的象徵，也見證了柏林被駐軍的日子。直到1989年，東西德統一，這些冷戰時期建築才失去功用，徹底走進歷史。
回顧這600年的歷史，柏林雖然作為首都，但國家投入打仗的時間和心力過多，城市陷於戰亂與重建的循環之中，不像其他歐洲國家有那麼多和平時間去把首都裝飾得美輪美奐，而僅有的藝術建築，也在無情的戰火中被破壞。
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