在日本戰國時代，有一位父親跟他的三個兒子說︰「兒子們，一支箭很容易被折斷，但三支箭綁在一起，就很難被折斷了，所以你們要為了家族而同心合力啊！」這故事流傳甚廣，現今很多遊戲都有收錄這件事，繼而盛讚說出此話的父親，也就是廣島一帶的領主毛利元就是一個教子有方的父親。然而，事實真的是這樣嗎？今天我們就來還原此事的真面目。
還記得大學時一位教授說過，凡事要逆向思考，賣化妝品的店員跟你說，用了這化妝品會變得更好看，其實就是說你現在不好看，趕快拿化妝品遮一下。這道理應用在歷史上也可以︰為什麼要跟兒子強調兄弟同心的重要性？就是因為兄弟之間面和心不和。
毛利元就其實有多名子女，其中長子毛利隆元被他當成是接班人培養，而二子和三子分別過繼給轄下的地方豪族作養子，也就是吉川元春和小早川隆景，以自己的兒子控制住這兩大勢力，令毛利家族更加強大，這就是歷史中毛利氏的「兩川戰略」。
然而，成為了其他家族當主的元春和隆景，因為需要為自己家族的利益負責，毛利氏的利益反而是次要，令毛利隆元相當不滿，直指這兩個弟弟什麼事都背著自己，偷偷地商量，根本就不把長兄當成自己人。就在這個情況之下，身為父親的毛利元就終於忍不住，寫了一封信教訓兒子。
1557年，毛利元就寫了《三子教訓狀》，發給隆元、元春和隆景，內容大意是雖然元春和隆景已經是其他豪族的當主，但不要忘記自己是毛利氏的人，也別只考慮自己的利益，多點為毛利氏著想，作為父親的我希望看到你們兄弟親密一點。
信中沒提到半個箭字，只是後世為了讓人易於理解，就加入折箭的情節，還說毛利元就把三兄弟叫到跟前，讓他們親自實驗看看。其實這些都沒發生過，「三矢之誓」這個名字也是杜撰出來的。
那收到信之後，三兄弟關係有轉好嗎？答案是沒有。這點其實很易理解，以三子隆景為例，小早川氏的勢力範圍在瀨戶內海海邊，作為家主，他當然要跟附近的領主打好關係，打仗時才調動得了這些兵馬。隆元看到隆景這麼熱心，就怕他跟領主們交好之後，擁兵一方不聽自己這個哥哥的命令，於是親自去跟這些領主聯絡，想讓他們知道誰是老大。結果就是隆景不高興哥哥插手自己的勢力範圍，隆元不滿隆景跟別的領主交好。
這是政治體制上的問題，毛利元就再苦口婆心，也改變不了這個事實，只好嘆一句︰「如果你媽還在，這些事就不用我來操心了，可惜你媽死得早，現在只能由我來說。」
這情況持續數年，直到1563年，毛利氏準備攻擊出雲（今島根縣）的尼子氏前夕，毛利隆元在飲宴後猝死，終年41歲。由於事出突然，毛利氏眾人也摸不著頭腦，有人懷疑是食物中毒，也有人認為是尼子氏派出刺客，而毛利元就則直接處罰了舉行宴會的幾名豪族。
斯人已逝，毛利元就只得另立繼承人，由隆元長子輝元出任毛利氏家督，並由叔父元春、隆景、元清等輔政，結束這場兄弟之爭。
古斯說故事 